Resilient, Brilliant, and Seriously Underrated! (Kathy – Brussels – March 2025)

French version below

Cooperatives: The Future of a Resilient and Inclusive Economy

At the event Fostering Europe’s Prosperity and Industrial Transformation: Cooperatives as Drivers of Change, organized in LaVallée, cooperative leaders, policymakers, and researchers gathered to discuss the role of cooperatives in shaping a sustainable future. LaVallée—a former laundry—has transformed into a thriving cultural hub, embodying the spirit of cooperatives: driving change, creating jobs, and building strong communities. 

Across Europe, cooperatives are proving to be key players in the social economy, fostering shared prosperity in energy, housing, agriculture, digital markets and more.

Yet, challenges persist. Funding remains difficult, legal frameworks are lacking in some countries, and visibility is still too low. But one solution stands out: education. Knowledge is the foundation of growth, and without integrating cooperatives into mainstream education, their potential remains untapped.

Education at every level is essential. From primary school to university, cooperative principles should be taught as part of economics, business, and social studies. We need to go beyond theory—creating hands-on experiences where students can engage in cooperative projects, learn democratic governance, and understand sustainable business models. Training programs and mentorship opportunities must be expanded to support aspiring cooperative entrepreneurs, equipping them with the tools and networks they need to succeed.

Cooperative Resilience in Times of Crisis

History has shown that cooperatives are remarkably resilient, especially during economic and social crises. Unlike traditional businesses driven by short-term profit, cooperatives prioritise long-term sustainability, community well-being, and democratic decision-making. This resilience was evident during the COVID-19 pandemic when many cooperatives managed to retain jobs and continue operations while conventional businesses struggled. The cooperative model, anchored in mutual support and reinvestment, has also played a key role in economic recoveries following financial downturns and geopolitical disruptions.

The cooperative movement’s strength lies in its adaptability and deep-rooted community ties. Whether in the face of financial crises, housing shortages, or climate challenges, cooperatives consistently offer sustainable solutions. In sectors like renewable energy, cooperative models have provided stable alternatives amid energy price volatility, while in housing, co-ops have safeguarded affordability in times of escalating real estate costs.

The next generation is eager for alternatives—but they need guidance. Many young people are drawn to meaningful, community-driven work, yet they remain unaware of how cooperatives align with their values. To bridge this gap, we need not only better education but also stronger advocacy, awareness campaigns, and institutional support to ensure that cooperatives are presented as viable, competitive, and future-oriented business models.

My upcoming book is a passion project inspired by the UN’s International Year of Cooperatives 2025. Through my travels and research—including my experience at the Global Cooperative Conference in Delhi—I have witnessed firsthand how cooperatives build prosperity for all. However, a recent study in Belgium revealed a troubling reality: cooperatives suffer from a lack of visibility and are often misunderstood. Many people either don’t know they exist or hold outdated perceptions of them. This book might be a small part of the solution, increasing awareness and showcasing the critical role of education in shaping the cooperative leaders of tomorrow.

Cooperatives are more than just a business model; they are a movement for a fairer, more inclusive, and more sustainable economy. By strengthening education, enhancing visibility, and reinforcing their resilience in times of crisis, we can ensure cooperatives continue to thrive and expand their impact on societies worldwide.

For more information on LaVallée, visit: https://www.lavallee.brussels

Les coopératives : un avenir résilient et inclusif

Lors de l’événement Favoriser la prospérité et la transformation industrielle en Europe : les coopératives comme moteurs du changement, organisé à LaVallée, des dirigeants coopératifs, des décideurs politiques et des chercheurs se sont réunis pour échanger sur le rôle des coopératives dans la construction d’un avenir plus durable. LaVallée, autrefois une blanchisserie, est aujourd’hui un pôle culturel vibrant, symbole de ce que les coopératives savent faire de mieux : impulser le changement, créer des emplois et tisser des liens solides au sein des communautés.

Partout en Europe, elles s’imposent comme des acteurs essentiels de l’économie sociale, favorisant une prospérité partagée dans des secteurs aussi variés que l’énergie, le logement, l’agriculture ou encore le numérique.

Mais des défis subsistent. L’accès au financement reste compliqué, les cadres juridiques sont encore insuffisants dans certains pays et le modèle coopératif souffre d’un manque de visibilité. Pourtant, une réponse s’impose : l’éducation. La connaissance est le socle du développement, et sans une meilleure intégration des coopératives dans les cursus scolaires et universitaires, leur potentiel restera sous-exploité.

Il est essentiel de sensibiliser dès le plus jeune âge. À l’école, au lycée, à l’université, les principes coopératifs devraient être enseignés au même titre que l’économie, la gestion ou les sciences sociales. Mais il ne suffit pas d’en parler en théorie : il faut multiplier les expériences concrètes, permettre aux jeunes de participer à des projets coopératifs, de s’initier à la gouvernance démocratique et de découvrir des modèles d’entreprises durables. Pour encourager l’entrepreneuriat coopératif, il est également indispensable de développer des formations adaptées et de renforcer les programmes de mentorat afin d’accompagner celles et ceux qui souhaitent se lancer.

Un modèle qui résiste aux crises

L’histoire l’a prouvé : les coopératives sont particulièrement résilientes, notamment en période de crise économique et sociale. Contrairement aux entreprises traditionnelles, souvent guidées par des objectifs de rentabilité à court terme, elles privilégient la durabilité, le bien-être collectif et la prise de décision partagée. Cette résilience s’est illustrée lors de la crise du COVID, où de nombreuses coopératives ont réussi à maintenir l’emploi et à poursuivre leurs activités alors que d’autres entreprises vacillaient. Ancré dans la solidarité et la réinjection des bénéfices au sein des communautés, le modèle coopératif a aussi joué un rôle clé dans la relance économique après des crises financières ou des bouleversements géopolitiques.

La force des coopératives réside dans leur capacité d’adaptation et leurs liens profonds avec les territoires. Face aux crises financières, aux difficultés d’accès au logement ou aux défis climatiques, elles proposent des solutions durables et innovantes. Dans le domaine des énergies renouvelables, elles offrent une alternative stable aux fluctuations des prix. Dans le secteur du logement, elles permettent à de nombreux ménages de rester à l’abri de la flambée des loyers.

Les jeunes, aujourd’hui, aspirent à des modèles alternatifs, mais manquent parfois de repères. Beaucoup cherchent à donner du sens à leur travail et à s’engager dans des initiatives collectives, sans toujours savoir que les coopératives répondent précisément à ces attentes. Pour combler ce fossé, il ne suffit pas d’améliorer l’enseignement : il faut aussi renforcer la sensibilisation, mener des campagnes d’information et obtenir un soutien institutionnel plus fort pour que le modèle coopératif soit pleinement reconnu comme une option d’avenir, compétitive et porteuse de solutions concrètes.

Un projet de livre engagé pour 2025

Ce livre en projet est né d’une conviction profonde, nourrie avant tout par mes voyages et inspirée par l’Année internationale des coopératives des Nations Unies en 2025. À travers mes recherches et mes échanges – notamment lors de la Conférence mondiale des coopératives à Delhi – j’ai pu mesurer concrètement l’impact des coopératives sur la prospérité collective.

Ce livre, à son échelle, vise à apporter une réponse. Il s’agit d’éveiller les consciences, de guider, d’illustrer, de partager une passion et peut-être d’inspirer….

Les coopératives sont bien plus qu’un simple modèle économique. Elles portent une vision d’un monde plus équitable, plus inclusif et plus durable. En investissant dans l’éducation, en renforçant leur visibilité et en consolidant leur résilience, nous pouvons assurer leur essor et maximiser leur impact sur nos sociétés.

Pour en savoir plus sur LaVallée : https://www.lavallee.brussels/