REEKS GROOTMACHT INDIA uit DS 02/11/23

India is meer dan ooit de backoffice van de wereld: ‘De toekomst is van ons’

Werknemers van Odoo in Ghandinagar, de Indiase poot van het Belgische Odoo. — © Sankhadeep Banerjee

India is vandaag meer dan ooit de backoffice van de wereld. Zelfs buiten Bangalore groeit de techsector als kool. Mede dankzij de Belgische eenhoorn Odoo, die in de staat Gujarat bijna op zijn eentje een software-revolutie ontketende.

Nico TangheVanuit Ghandinagar/Ahmedabad

Vandaag om 04:46

Niet alleen in de staat Maharashtra is de economische vooruitgang duidelijk te merken. Ook in Ahmedabad, de hoofdstad van Gujarat, de staat waar Narendra Modi tien jaar lang de plak zwaaide voor hij in 2014 eerste minister werd van India. Ook deze stad lijkt wel een grote bouwwerf. Er wordt gewerkt aan nieuwe bruggen, een metrolijn en een moderne, brede wandelkade van 14 kilometer langs de Sabarmati, de rivier die Ahmedabad in tweeën splitst.

‘Eigenlijk is het hier al twintig jaar een grote werf’, zegt Mantavajja Gajjar, de baas en medeoprichter van Odoo India, terwijl hij toeterend de zoveelste tuktuk voorbijsteekt. Met zijn eigen auto brengt hij ons naar zijn kantoren in het nabije Ghandinagar, een snelgroeiende tweelingstad op amper 20 kilometer van Ahmedabad. We worden niet gebracht met een taxi, we worden niet officieel begroet in een strak pak. Odoo, de eerste Waalse start-up die in ons land de drempel van één miljard dollar waarde bereikte en zich dus eenhoorn mag noemen, is in India op dat vlak een buitenbeentje.

Prestigeprojecten van Modi

Gajjar heeft onze afspraak een dag vervroegd om fileproblemen te vermijden. De dag nadien staat in Ahmedabad het sportevenement van het jaar gepland: de geopolitiek gevoelige cricketmatch India-Pakistan in een uitverkocht Narendra Modi-stadion, een nieuwe hypermoderne sportarena met een capaciteit van liefst 114.000 zitjes. Het stadion is speciaal gebouwd voor het WK cricket dat op dit moment in India plaatsvindt – een zoveelste prestigeproject van Modi, na de organisatie van de G20 en de succesvolle landing op de zuidkant van de maan.

Mantavajja Gajjar, die hier geboren en getogen is, ziet er geen graten in. Integendeel, hij is trots op Modi. De Indiase premier heeft volgens hem als eerste de ware aard van de inwoners van Gujarat begrepen. ‘Here we are businessmen by the bone’, zegt hij met een brede grijns, terwijl hij het gaspedaal nog iets dieper indrukt. Niet voor niets komt het gros van de Indiërs in de Antwerpse diamantsector uit deze regio.

Zelf is Gajjar een mooi voorbeeld van de lokale ondernemersgeest. Toen de Indiase ingenieur samen met de Waal Fabien Pinckaers in 2007 zijn eigen softwarebedrijf oprichtte, telde de Indiase vestiging amper een handvol medewerkers. Nu zijn dat er al 450. En tegen dat het nieuwe jaar in Gujarat begint – in het hindoeïsme is dat dit jaar midden november – moeten dat er 600 à 700 worden. Om daarna zo snel mogelijk door te groeien naar 1.000 medewerkers.

Copycats

In al die jaren heeft de lokale ceo van Odoo zijn omgeving ingrijpend zien veranderen. Ghandinagar stond lang bekend als ‘de groene stad’, maar door de jarenlange bouwwoede is dat nu allang niet meer het geval. ‘We zijn op zoek naar een plaats voor een eigen kantoorgebouw, maar dat is erg moeilijk. Kijk maar eens rond’, knikt hij met zijn hoofd richting de vele half afgewerkte kantoorgebouwen die aan ons voorbijflitsen. ‘Volgens de regels mag je enkel nieuwe bedrijfsgebouwen bouwen aan de rand van Ghandinagar. Maar telkens als je een bouwaanvraag doet, blijkt de stad alweer zo snel gegroeid dat de rand alweer met enkele kilometers is verschoven.’

Eigenlijk heeft hij daar zelf mee schuld aan, bekent de kleine, sympathieke Indiër als we even later de indrukwekkende kantoren bereiken. Gajjar was met Odoo de eerste die outsourcing in Ghandinagar op de kaart zette. Inmiddels is de Belgische maker van software waarmee bedrijven al hun processen kunnen beheren – van boekhouding en personeelszaken tot voorraadbeheer – een begrip geworden in heel India. Met dank aan grootschalige reclamecampagnes en pr-evenementen in grote steden. Zowel in Ahmedabad als Ghandinagar hangen meerdere grote Odoo-affiches, op de evenementen komen telkens weer honderden Indiase kmo’s op af.

De keerzijde van de medaille is dat velen het succes van Odoo willen kopiëren. ‘Het stikt hier van de copycats. Jarenlang had ik moeite om mijn goede IT’ers te houden. Na enkele succesvolle projecten werden ze al snel weggekocht door grote Indiase bedrijven of startten ze hun eigen bedrijf. De voorbije vijf jaar hebben liefst 400 van onze ex-werknemers ons verlaten en een eigen softwarebedrijf opgericht. Ze hebben allemaal een kantoor in en rond Ghandinagar’, lacht Gajjar groen.

Bangalore van het noorden

Nu probeert hij zijn personeel aan zich te binden met hogere salarissen, uitdagende projecten voor buitenlandse klanten (Odoo is actief in 175 landen) en tal van werknemersvoordelen. En met aantrekkelijke werkuren, van 10 uur tot 19 uur. Want in tegenstelling tot onder meer China, is de balans tussen werken en vrije tijd voor de jeugd in India erg belangrijk.