Brewed Legends: Calcutta’s Indian Coffee House (Kathy- Kolkata – Nov. 23- 1st part)

English version below

Arrivé au mythique Indian Coffee House de Calcutta à College Street représente presque la découverte du Saint Graal de ce projet.

Crée en 1876, il fut le lieu de rassemblement de l’intelligentsia indienne. Des personnalités éminentes telles que Rabindranath Tagore, Manna Dey et Satyajit Ray y avaient leurs habitudes. Manna Dey a même écrit une chanson évoquant ses jours nostalgiques passés à l’Indian Coffee House.

Il se trouve dans le quartier universitaire dont les trottoirs sont bordés de montagnes de livres.

Il y règne l’énergie des quartiers d’étudiants.

L’endroit, certes humble, avec ses dizaines de tablounettes en formica, ses chaises en plastique ses très très hauts plafonds auxquels sont suspendus des ventilateurs qui brassent le brouhaha des centaines de clients qui s’y réunissent en famille, entre amis, en couple, en associations politiques, intellectuelles, médicales, académiques ou qui y viennent seuls avec leurs cours et des livres, oui, cet endroit en impose.

Tout autour de la salle, un peu comme dans les vieux cinémas de quartier, courent des balcons plus calmes avec une clientèle tout aussi enthousiaste.

C’est ouvert tous les jours de la semaine de 12 à 20 heures et à 11h40 les habitués se bousculent déjà au portillon avec fierté.

Les portes s’ouvrent un peu avant midi et dix minutes plus tard, c’est quasi plein.

Le fait que cet ICH fut le lieu de rencontre d’artistes, d’écrivains, de philosophes et d’intellectuels célèbres fonctionne comme un aimant nostalgique. Un peu comme le Flore à Saint-Germain-des-Prés à Paris.

Il y règne un vent de liberté rétro. C’est même fumeurs admis. Yeah!

La carte diffère des autres ICH que je connais et je me régale de café glacé.

J’ai juste le temps de pouvoir échanger quelques mots avec Ranesh Senapati qui tient la caisse depuis 10 ans et qui est heureux de reprendre le flambeau de son papa.

Je n’aurai pas l’occasion de le faire avec les autres travailleurs tant ils sont occupés à servir la clientèle avec efficacité et humilité.

Les visiteurs sont prompts à répondre aux questions que je leur pose et plein de curiosité. Nos conversations spontanées, animées de joie, créent un chouette lien. 

Il y a même un monsieur de Medtech Kolkata qui, dès mon arrivée, a fait une photo de moi à mon insu. Je suis la seule qui s’installe au soleil, qui va de table en table, qui pose des questions et qui suis occidentale.

Mon intérêt pour cette institution crée du lien. Je n’ai pas encore pu tenir d’ateliers d’écriture, comme je le pensais le faire mais l’objectif était de créer du lien et d’honorer les clients et les travailleurs de ce monument indien. Mission accomplie. Kathy contente!

Premier constat: tout le monde sans exception vient ici pour l’histoire du lieu, pour partager cet héritage avec respect, un peu comme un pèlerinage.

Vous pourrez lire la suite demain….

Arriving at the legendary Indian Coffee House on College Street in Calcutta is almost like discovering the Holy Grail of this project.

Established in 1876, it was the gathering place for the Indian intelligentsia. Eminent personalities such as Rabindranath Tagore, Manna Dey, and Satyajit Ray were regulars. Manna Dey even wrote a song recalling his nostalgic days at the Indian Coffee House. It is located in the university district, where the sidewalks are lined with mountains of books.

The energy of the student quarters pervades the place.

The place, though humble, with its dozens of formica tables, plastic chairs, and very high ceilings from which fans hang, stirring the hubbub of hundreds of customers gathering there as families, friends, couples, political, intellectual, medical, academic associations, or individuals with their books and courses – yes, this place commands respect.

All around the room, somewhat like in old neighborhood cinemas, there are quieter balconies with an equally enthusiastic clientele.

It’s open every day of the week from 12 to 8 PM, and at 11:40, the regulars are already crowding at the entrance with pride. The doors open a little before noon, and ten minutes later, it’s almost full.

The fact that this ICH was the meeting place for famous artists, writers, philosophers, and intellectuals functions like a nostalgic magnet. A bit like the cafes in Saint-Germain in Paris. There’s a retro breeze of freedom. Smoking is even allowed. Yeah!

The menu differs from other ICHs I know, and I delight in cold coffee with cream.

I only have time to exchange a few words with Ranesh Senapati, who has been at the cash register for 10 years and is happy to carry on his father’s legacy.

I won’t have the opportunity to do so with the other workers as they are busy serving customers with efficiency and humility.

Visitors are quick to respond to the questions I ask, full of curiosity. Our spontaneous conversations, filled with joy, create a nice bond.

There’s even a gentleman from Medtech Kolkata who, upon my arrival, took a photo of me without my knowledge. I am the only one who sits in the sun, goes from table to table, asks questions, and is Western.

My interest in this institution creates a connection. I haven’t yet been able to conduct writing workshops, as I thought I would, but the goal was to create a connection and honor the customers and workers of this Indian monument. Mission accomplished. Kathy is happy!

First observation: everyone without exception comes here for the history of the place, to share this heritage with respect, a bit like a pilgrimage.

You can read the continuation tomorrow…